亞特蘭大（美聯社）——盡管在足球和基礎設施建設上投入了海量資金，但沙特阿拉伯和卡塔爾等海灣國家在本屆世界杯上依然遭遇了無情的淘汰。這再次證明，巨額財富并不能保證在這項運動最高舞臺上取得成功。
沙特阿拉伯再次早早出局，這已不是新鮮事。他們在小組賽中墊底，甚至被人口僅約30萬、史上首次闖入淘汰賽的佛得角甩在身后。
近年來，沙特通過簽下克里斯蒂亞諾·羅納爾多、內馬爾和卡里姆·本澤馬等巨星，在俱樂部足壇掀起了一場顛覆性的“金元風暴”。但在國家隊層面，距離2034年世界杯還有八年，他們依然前路漫漫。
四年前的東道主卡塔爾同樣僅踢了三場比賽便打道回府。本屆世界杯上，海灣國家整體表現掙扎，在十支參賽隊中有九支未能留下深刻印記，與非洲球隊的出色表現形成了鮮明對比。伊朗和伊拉克同樣未能突圍。
沙特與佛得角0-0的平局，徹底宣告了他們自1994年以來首次晉級淘汰賽的希望破滅。

“這不是我們想要的結果。在與實力相當的對手交鋒時，我們的表現并不理想，這確實令人擔憂。”沙特隊主教練喬治奧斯·多尼斯坦言。
卡塔爾隊則創造了歷史，在對陣瑞士的比賽中憑借補時階段的戲劇性進球，首次在世界杯上拿到積分。但這依然掩蓋不了他們早早出局的失望。2022年主場作戰時，他們兩戰皆負便慘遭淘汰。
“我認為這至少證明，我們有能力在這類比賽中與對手抗衡。”卡塔爾主帥胡倫·洛佩特吉表示。
洛佩特吉的上任，本身就是卡塔爾為提升國家隊實力而重金投入的縮影。與沙特不同，卡塔爾并未像沙特那樣大舉招攬歐洲老將，而是專注于本土青訓。盡管人口僅有約30萬，卡塔爾近年來成功培養了大量本土球員，連續兩屆奪得亞洲杯冠軍，在包括日本、韓國在內的亞洲足壇確立了統治地位。
然而，他們始終未能將這種亞洲賽場的強勢轉化為世界杯上的突破。在斥資數十億美元打造八座頂級球場、距離首次舉辦世界杯僅剩不到四年之際，如此慘淡的戰績無疑令人失望。

“如果你拿我們和其他國家比較……我們當然清楚自己的定位，”洛佩特吉說，“但同時，作為一個充滿熱情且投入巨大的小國……我們必須每天都在進步，而他們也確實做到了。我們對未來保持樂觀，也充滿信心。”
這同樣關乎沙特阿拉伯的未來。作為2034年世界杯的主辦國，沙特致力于在全球體壇施加影響力，從收購英超紐卡斯爾聯隊、創辦LIV高爾夫巡回賽，到舉辦世界級拳擊賽和F1賽事，無不彰顯其野心。
世界杯將是沙特實現國家轉型、擺脫對石油高度依賴的最耀眼名片。他們希望國家隊能在主場賽事中有所作為。盡管C羅等巨星的加盟提升了沙特聯賽的知名度，但沙特足協更希望這些引援能切實帶動國家隊水平的提升。
然而，在四年前爆冷擊敗最終冠軍阿根廷、創造世界杯歷史最大冷門之一后，沙特隊本屆賽事再未迎來高光時刻，反而連續第六次折戟小組賽。
“當我們的聯賽擁有這些明星球員時，我認為競爭越激烈，我們的本土球員就越優秀，”多尼斯分析道，“但到了國家隊層面，情況就不同了。代表國家出戰，需要一種特定的心態和覺悟。”

隨著2034年的臨近，沙特將重心轉向本土人才培養的趨勢已十分明顯。海外大牌簽約逐漸減少，包括內馬爾在內的一些球星已經離隊。沙特足協甚至挖角了美國足協的體育總監馬特·克羅克來主導人才發展計劃，據悉，過去三年其青訓投資已經翻番。
如果說沙特和卡塔爾的“金元足球”帶來的是沖擊與破壞，那么伊朗則代表了另一種堅守。自1978年以來，他們一直是世界杯的常客。受地緣政治影響，球隊在備戰和旅行上屢遭困難，本屆賽事三戰皆平，僅以微弱劣勢無緣“成績最好的小組第三”。在七次世界杯之旅中，伊朗隊從未突破過小組賽。時隔40年重返世界杯的伊拉克，同樣未能改寫歷史。
在本屆擴軍至48支球隊的超級盛宴中，佛得角和剛果（金）等小國迎來了創造歷史的絕佳機會。而海灣國家，依然在苦苦等待屬于他們的高光時刻。