隨著世界杯小組賽接近尾聲，目前最大的懸念或許不再是各小組的頭名歸屬，而是誰能拿到“最佳小組第三”的晉級門票。
根據規則，小組前兩名將自動晉級32強。目前，美國、加拿大和墨西哥作為聯合主辦國均已順利晉級，法國、德國、巴西、挪威等傳統強隊也已鎖定出線名額。
在末輪比賽中，美國隊將于周三在加利福尼亞州圣克拉拉對陣波斯尼亞和黑塞哥維那隊，加拿大隊則將前往南加州，在周日迎戰南非隊。此外，摩洛哥對陣荷蘭、日本對陣巴西以及挪威對陣科特迪瓦等焦點戰也已確定。
需要強調的是，小組第三并不意味著絕對安全。根據賽制，12個小組中成績最好的8支小組第三名將晉級淘汰賽，若積分相同，將通過凈勝球和進球數來決出高下。

目前，積4分（1勝1平1負）的球隊幾乎可以確保晉級。波斯尼亞和黑塞哥維那、瑞典和厄瓜多爾已經憑借這一成績鎖定名額，巴拉圭也有望加入這一行列，這意味著目前僅剩4個“最佳小組第三”的席位。
這使得其余8支積3分的球隊必須為最后4個名額展開激烈廝殺，其中包括在上一輪以5-0大勝伊拉克的塞內加爾隊。其他同積3分的球隊也保留著理論上的希望。
韓國隊前鋒孫興慜表示：“我個人不想陷入這種只能被動等待結果的境地。考慮到我們付出了那么多努力，沒能拿到應得的分數確實令人失望。但現在命運已不在我們掌控之中，我們必須接受任何結果。”

周五晚，以下幾場關乎“最佳小組第三”歸屬的比賽值得密切關注：
G組
埃及（4分） VS 伊朗（2分）：即使輸球，埃及隊也很可能以“最佳小組第三”的身份晉級，前提是不能輸得太多。如果雙方打平，伊朗隊將被廣泛看好以該身份出線。（注：比利時和新西蘭在G組中仍有理論上的出線可能。）
H組
佛得角（2分） VS 沙特阿拉伯（1分）：佛得角若獲勝，將以小組第一或第二的身份晉級。沙特隊同樣必須取勝才能保留出線希望。
烏拉圭（2分） VS 西班牙（4分）：烏拉圭隊若打平，有望以“小組第三”的身份晉級；如果輸球，則將直接被淘汰出局。

以下為32強賽已確定的焦點對陣：
美國 VS 波斯尼亞和黑塞哥維那（7月1日）
美國隊此前連勝兩場的強勢勢頭在負于土耳其隊后受阻。但在淘汰賽中，他們將面對國際足聯排名第62位的波黑隊——這也是歐洲區世預賽排名最低的出線球隊。波黑隊目前以4分位列B組第三。美國隊球星克里斯蒂安·普利西奇在對陣土耳其的下半場替補登場，自半場因小腿受傷離場后，他尚未再次出場。
“我們每場比賽都像踢淘汰賽一樣全力以赴。”在對陣土耳其時取得進球的美國隊中場塞巴斯蒂安·貝爾哈爾特表示，“從我們的拼搏精神和比賽方式中就能看出來。對我們來說，就是繼續保持我們一貫的做法。”
南非 VS 加拿大（6月28日）
這兩支球隊都已創造了歷史，這將是他們首次闖入世界杯淘汰賽階段。聯合主辦國加拿大隊以1勝1平1負積4分的成績位列B組第二；南非隊同樣以4分位列A組第二，其中包括爆冷擊敗韓國隊的精彩表現。

巴西 VS 日本（6月29日）
日本隊以F組第二的身份晉級，在與瑞典隊1-1戰平后，他們將在淘汰賽迎戰五屆世界杯冠軍巴西隊。對日本隊而言，這具有圓滿的象征意義。早在1991年，巴西足球傳奇人物濟科（Zico）便受邀來到日本，致力于推動日本J聯賽的職業化，并支持日本成功聯合主辦了2002年世界杯。如今，日本隊有機會向這個樹立了標桿的國家展示他們如今的進步。
荷蘭 VS 摩洛哥（6月29日）
荷蘭隊在戰平日本隊后奪得F組頭名，在小組賽中以8-2的總比分力壓瑞典和突尼斯。摩洛哥隊在本屆賽事中保持不敗，以C組第二的身份晉級，他們力爭成為歷史上首支奪得世界杯冠軍的非洲球隊。四年前，摩洛哥隊曾在卡塔爾世界杯上歷史性地闖入半決賽。
挪威 VS 科特迪瓦（6月30日）
為了爭奪小組頭名，挪威隊原本必須擊敗奪冠熱門法國隊。相反，主教練索爾巴肯選擇讓哈蘭德及除一人外的所有常規主力輪休。這一戰略調整，也為球隊在周二于德克薩斯州阿靈頓的達拉斯牛仔隊體育場迎戰科特迪瓦隊鋪平了道路。