佐治亞州費耶特維爾訊（美聯社）——里卡多·佩皮不禁回想起這四年間發生的天翻地覆的變化。
2022年11月，時任美國隊主帥格雷格·貝爾哈爾特的一通電話，宣告了佩皮無緣卡塔爾世界杯。
時間快進到今年5月22日。當時佩皮正坐在父親丹尼爾的車里，現任主帥毛里西奧·波切蒂諾的WhatsApp視頻通話彈了出來——他正式入選了美國隊出征世界杯的26人大名單。
“我（把手機）拿給老爸看，他瞬間就哭了，”佩皮回憶道，“落選的感覺當然不好受，但我抓住了那次機會，將其轉化為備戰本屆世界杯的動力。我覺得那次經歷讓我成長了，也讓我變得更成熟。”
隊友們都叫他“里科”。作為隊內三名爭奪首發位置的前鋒之一（另外兩位是福拉林·巴洛貢和哈吉·賴特），佩皮已準備好在6月12日美國隊對陣巴拉圭的世界杯揭幕戰中一展身手。在球隊周六對陣德國的最后一場熱身賽之前，他已為國家隊出戰36場，攻入13球。
“佩皮是個天生的殺手，”波切蒂諾上周這樣評價他。
年僅23歲的佩皮，職業生涯履歷卻已相當豐富。2022年被貝爾哈爾特放棄后，他在隨后代表荷甲格羅寧根出場的比賽中便立刻取得進球。
“他理應入選最終的大名單，”美國隊當家球星克里斯蒂安·普利西奇表示，“他在訓練營里一直非常刻苦。在俱樂部層面，他保持著極高的水準，進球如麻，表現優異。這就是為什么他屬于這里，他絕對配得上這個位置。”
四年前，后衛安東尼·羅賓遜是隊友中第一個去安慰佩皮的。“他只是打來電話，確認我沒事，”佩皮說道。

出生于得克薩斯州埃爾帕索的佩皮，父母是墨西哥人。2016年，他曾效力于埃爾帕索當地的青少年附屬隊，隨后加入了達拉斯FC（MLS）的青訓營。2019年，他完成MLS首秀，同年還與未來的國家隊隊友喬·雷納、喬·斯卡利一同代表美國參加了U17世界杯。
在達拉斯效力僅兩年半（包括受疫情影響縮短的2020賽季）后，2022年1月，年僅18歲的佩皮遠赴德國加盟奧格斯堡。他在16場比賽中顆粒無收，2022-23賽季初被租借至格羅寧根，雖未能幫助球隊避免降級，但他在2023-24賽季轉會至荷甲豪門PSV埃因霍溫后迎來了爆發。
2024-25賽季，佩皮在各項賽事中強勢反彈，共打入19球（包括歐冠3球）。盡管賽季中段他曾因右臂骨折（1月10日至2月21日）短暫缺陣，但隨后便強勢回歸。不過，在1月29日對陣利物浦的歐冠比賽中，他不幸遭遇右膝半月板撕裂，導致賽季提前報銷。此前，他在上個冬季轉會窗曾與英超富勒姆傳出轉會緋聞，但最終未能成行。
“看看四年前的自己，現在的我顯然已脫胎換骨，無論是在狹小空間內的處理球能力，還是整體球技都有了顯著提升，”他說，“18歲就去歐洲闖蕩確實是個巨大的挑戰。但我覺得自己現在已經完全適應，能夠與頂級強隊抗衡了。”
2021年8月，在與家人商議后，佩皮選擇為美國成年國家隊效力，而非墨西哥隊。他在國際比賽首秀中便貢獻一球兩助，幫助球隊在2022年世界杯預選賽首場客場比賽中4-1逆轉洪都拉斯。次月，他在主場2-0戰勝牙買加的比賽中梅開二度。
“他擁有那種天生的本能，這是很難教給球員的，”貝爾哈爾特在那場比賽后曾這樣評價道，“他有著敏銳的得分嗅覺。”
在周日3-2戰勝塞內加爾的友誼賽中，佩皮送出一記精準直塞，助攻普利西奇打入第二球。
“他是一名能夠敏銳洞察空間、及時插上接球、把握得分機會，甚至有時能憑空創造機會的球員，”波切蒂諾總結道。